Le saule à l’état naturel dans le monde
Les données suivantes ont été recueillies dans un article déposé par la FAO suite à des études menées par la commission internationale du peuplier (CIP) en 2004. Elles décrivent la situation et identifient les tendances de la culture et l’utilisation des saules dans les zones tempérées et boréales du monde. L’article a pour source des rapports soumis en 2004 par 21 pays membres de la CIP.
Les plus grandes forêts naturelles de saules se retrouvent principalement dans le nord de l’Europe et en particulier dans la Fédération de Russie, suivie de la France, de la Chine, de l’Italie et de la Croatie. Au Canada et au Chili le saule pousse généralement en peuplement mixtes colonisant des milieux humides et ouverts.
La production
La superficie mondiale de saules plantés est évaluée à 176 000 ha, dont 90 000 ha servent à la production de bois et le reste à des fins environnementales. On trouve en Argentine, en Chine et en Suède, les plus grandes superficies de plantations de saules.. La Suède utilise le saule majoritairement pour la production de bioénergie. En Chine la plus majorité des plantations de saules servent à combattre la désertification. En 2002, la Chine a démarré six projets de plantations d’arbres, dont certains incluent le saule, pour la production de bois. Ces projets activeront le passage de l’approvisionnement en bois tiré des forêts naturelles à celui reposant sur les plantations.
Les principaux produits et services
Produits forestiers et autres
Le saule produit en culture intensive sur courtes rotations est principalement destiné à la bioénergie (combustion directe ou en co-génération). Mais, de nombreux pays utilisent également le saule pour la fabrication de produits ligneux divers, comme du contre-plaqué tiré par exemple. En Belgique et au Chili on l’utilise pour fabriquer des meubles. En Nouvelle-Zélande, ont essaie d’encourager l’émondage des saules pour utiliser les jeunes branches et le feuillage à des fins fourragères, surtout en période de sécheresse.
Protection de l’environnement
Dans plusieurs pays, le saule est utilisé pour diverses applications environnementales. Par exemple, en Bulgarie et au Chili, des saules sont plantés le long des berges pour stabiliser et réduire l’érosion.
Au Canada, un programme a été mis sur pied pour la plantation d’arbres à croissance rapide. Des plantations de saule en courtes rotations de Salix viminalis sont utilisés pour diverses fins environnementales : recyclage de boues usées par exemple. Dans ces plantations, de très hauts rendements (dépassant 20 tonnes sèches par hectare par année) ont été rapportés.
Plusieurs travaux utilisant le saule pour la phytoremédiation ont aussi été conduits notamment en Suède.
Selon les recherches menées en Suède, le saule peut absorber sur un ha de 150 à 200 kg d’azote par an provenant de l’élevage intensif du bétail. La République de Corée centralise ses recherches sur la plantation de saules dans les décharges et sur leur irrigation à l’aide d’eaux usées par les déjections animales.
Le saule constitue sans doute une des essences les plus efficaces pour réduire le lessivage dans le sol des nitrates des champs de cultures vers les réseaux de drainage et le milieu naturel. De nombreux projets sont conduits en Europe, aux États-unis, au Canada et en Nouvelle-Zélande.
Agroforesterie
Un grand nombre pays ont testé des expériences positives concernant l’utilisation de saules en agroforesterie, comme arbre brise-vent ou en culture intercalaire.
Aux États-unis, une attention grandissante est accordée aux systèmes agroforestiers comprenant des saules. Une augmentation du financement est octroyée à la plantation d’arbres le long des berges des cours d’eau pour combattre l’érosion du sol et le lessivage des produits agricoles chimiques. On encourage aussi à améliorer les habitats de la faune sauvage et fournir de la bioénergie et des produits ligneux en faveur de l’économie rurale. Au moins six grands centres agroforesteries nationaux plantent des saules.
L’économie mondiale face à la culture des saules
En Suède, toutes les plantations de saules sont subventionnées par le gouvernement. Les politiques du Royaume-Uni incitent l’utilisation de l’énergie renouvelable par l’industries de production et distribution d’électricité. Ce qui stimule le marché des copeaux de bois provenant de taillis à courte révolution dominés par le saule.
À l’échelle mondiale, la culture et l’utilisation du saule semblent se développer. Le rôle des saules dans le piégeage du carbone et l’énergie renouvelable suscitent l’intérêt d’un grand nombre de pays. La phytoremédiation à partir de saules passe du stade de la mise au point à celle de la réalisation dans plusieurs pays, notamment en Europe et en Amérique du Nord.
